十八世纪的某一天，英国有一对年轻夫妻拜访了出生于苏格兰的著名解剖学家、外科医生约翰•亨特（John Hunter），希望能治疗他们的不育。年轻的丈夫阴茎上有一个异常的开口，被诊断为“尿道下裂”，他不能有效地射精。亨特指导他们用保温的杯子收集丈夫的精液，然后用注射器将精液注入到妻子的阴道。这对夫妻回家经过几次尝试，妻子终于怀孕了，并生下了一个孩子。亨特担心此事让公众知道后会受到责难，一直保守秘密。后来，亨特的一个表兄弟，在一篇匿名文章中顺便提到了这项实验，才为人所知。正式的医学记载，把这项实验确定于1770年。英国首次用人工授精方法获得的成功妊娠，至今已有200多年，可谓“历史悠久”。这个故事，告诉我们，“人工授精”就是把男性的精液用人工的方法导入女性生殖道，就像一次性交后射出的精液进入女性生殖道一样。为了提高成功率，人工授精一般均在女方排卵前后的易受孕期进行。
       人工授精主要用于由男性原因造成的不孕，如严重的尿道下裂、逆行射精、勃起障碍、无精症、少精症、弱精症、精液不液化症。有些女性方面造成的不孕也能采用人工授精，如阴道痉挛、宫颈细小、宫颈黏液异常、性交后试验欠佳等。另外，有一些特殊情况，如免疫学原因的不孕，夫妇双方均是同一种常染色体隐性遗传病的杂合体或男性患常染色体显性遗传病，也可用人工授精的方法获孕和避免不健康后代出生。
       用于人工授精的精液来源有如下几种：
       （1）原配丈夫的精液：这主要是丈夫精液中精子数量少，需多次收集精液，冷冻保藏，累积到相当数量后一次注入妻子的生殖道。对于“逆行射精”的患者，用特殊的方法收集精液，给妻子作人工授精，也有生育可能。 （2）供者精液：这主要是丈夫患无精症或患有遗传病不宜直接生育，只能用志愿者提供的精液进行人工授精。 （3）混合精液：供者精液与原配丈夫精液混合在一起。这主要用于患少精症的丈夫。由于有原配丈夫精液，可以在夫妇的心理上有所安慰。不过，我国各大医院均不开展混合精液人工授精。 （4）精子悬液：将精子标本特殊处理，使之体积减少，活动精子数量增高，炎症细胞、抗精抗体等抑制生育力物质以及前列腺素含量下降，以适合特殊授精需要。
       人工授精的方法主要有以下几种：
       （1）阴道内受精：将精液注入阴道深处，子宫颈开口处。
       （2）宫颈内授精：用导管将精液注入宫颈管内。
       （3）宫颈帽授精：将精液注入宫颈帽内，罩在子宫颈上，保留24小时。
       （4）宫内授精：将经过处理的精子悬液（0.5毫升左右）直接导入子宫腔内。
       （5）其他：输卵管内人工授精、腹腔内人工授精和卵泡内人工授精等。
       目前，世界上人工授精已相当普遍。据估计，美国每年约有5000-10000名人工授精的婴儿诞生。例如，1980年，洛杉矶一位41岁未婚女心理学家用一诺贝尔奖金获得者供献的精液妊娠，产下一男婴，被称为“诺贝尔婴儿”。欧美的人工授精已引发了一些社会问题：英国有“缺德医生、生子三千”的案例；美国也有类似案例：一医生用自己的精液给数百人授精，被判入狱二百余年。我国台湾省人工授精已相当广泛。近年来，我国大陆这方面的工作也越来越多。不过，我国卫生部明确规定：医务人员不得向单身妇女实施辅助生殖技术，包括利用精子库。各地的精子库都必须经过严格的检查，由国家卫生部统一审批并且定期复查。