棉酚又名棉毒素或棉籽醇，姜黄色结晶，相对分子质量为518.54，是棉属植物体内形成的一种多元酚化合物，主要存在于棉籽仁中。虽然对棉酚的化学研究早在一百多年前就开始了，但长期以来人们一直将其作为有毒废物看待，因此有关棉酚的研究进展较为缓慢。随着近些年来研究的不断深入，棉酚得到了广泛的应用，不仅可以用作染料、抗氧剂和分析试剂，还可作为抗生育、抗肿瘤和抗病毒等药物的原料。下面我们主要介绍其在生殖与健康领域的研究与应用。
       早在20世纪70年代，我国医学工作者及已经发现了棉酚具有抗生育作用。精制的醋酸棉酚可明显降低了精子的成活率，证实棉酚可能是一种有效可靠的男性节育药。正常人服用棉酚后的首先精子活动度下降，然后死精、脱落细胞和无精子，最终造成死精、少精和无精子症。同时，棉酚可在体外有效杀灭精子，因此，棉酚也可将棉酚制剂作为阴道内杀灭精子的女性外用抗生育药，临床发现宫颈粘液和阴道内仅有少数活动精子，并具有抗淋病和抗病毒的作用，也试用于治疗艾滋病。令人担忧的是长期服用棉酚后出现低血钾症、睾丸生精上皮损伤，但发生率仅为1%，其次是棉酚类化合物抗生育作用具有不可逆性，会导致终生不育，因此棉酚只能应用于具有完整家庭或不需要生育的男性。
       棉酚不但影响雄性动物的主要生殖器官而产生抗生育作用，而且对雌性动物的主要生殖器官及生理周期也有影响。研究发现，棉酚不但抑制卵泡的发育成熟，使窦状卵泡减少，闭锁卵泡增加，而且还可以抑制雌性动物体内性激素合成。80年代开始，棉酚又试用于治疗女性某些激素依赖性疾病，包括子宫内膜异位症、子宫肌瘤、和痛经。
       近年来，棉酚的应用研究有了新的进展，如棉酚可用来治疗妇科疾病、癌症和其他疾病。据报道，棉酚对胃癌、肺癌、肝癌、结肠癌、淋巴癌等都有一定的疗效。有研究者把符合醋酸棉酚片应用于临床研究，发现符合醋酸棉酚片对治疗子宫肌瘤有一定效果，副作用小，是一种可行的保守治疗方法。因此，棉酚将会是一种非常有前途的高效低毒的新型抗肿瘤药物。
       有关棉酚及其应用的研究虽已取得了一些进展，但许多方面需要进一步深入，不少问题亟待澄清，例如：如何降低棉酚用作抗生育药的副作用及毒性？棉酚的生物学效应机制是什么等。尽管棉酚的毒性一直为人们所害怕，但也为人们所利用。利用棉酚的抗生育效果，已经研究出多种潜效抗生育药物；把棉酚应用到灭鼠剂中，可有效解决鼠类的繁殖问题，降低鼠害。因此，棉酚并不能单一地作为有毒物来看待，如果我们加大对其应用研究的重视程度，增加这方面的投入，就会变废为宝，充分利用这一资源。总之，随着科技的发展，棉酚对生殖系统作用机制的研究会更透彻，在生产生活中的应用也会更广泛。