人类营养学杂志（Journal of Human Nutrition and Dietetics）2016年第五期发表了我所关于母体补充叶酸对基因甲基化和小于胎龄儿的影响的研究论文（Qian YY, Huang XL, Liang H, Zhang ZF, Xu JH, Chen JP, Yuan W, He L, Wang L, Miao MH, Du J, Li DK, 2016. Effects of maternal folic acid supplementation on gene methylation and being small for gestational age. Journal of Human Nutrition and Dietetics 29, 643-51.）。
       小于胎龄儿（small for gestational age, SGA），也称为胎儿生长受限（fetal growth restriction, FGR），长期影响儿童健康，但其病因和发病机制尚不清楚。研究表明：印记基因在胚胎发育中起着重要作用，这些基因甲基化水平的改变可对胎儿的生长和代谢产生影响，从而促进SGA和其它与异常体重变化相关疾病的发生。叶酸（folic acid, FA）是一种水溶性维生素B，作为一种常见的甲基供体，FA对于DNA甲基化、合成和修复是必不可少的。因此，广泛推荐计划怀孕的育龄妇女补充FA。然而，印记基因H19差异甲基化区域（differentially methylated regions, DMRs）和中胚层特异性转录基因（mesoderm-specific transcript, MEST） DMRs的甲基化水平以及母体补充FA和SGA之间的相互关系尚未有充分的报道。
       在该论文中，研究人员采用MassARRAY EpiTYPER进行脐血DNA定量甲基化分析，分析了39例SGA婴儿和49例AGA婴儿（适于胎龄儿）的脐带血样品中这两个印记基因H19 DMRs和MEST DMRs多个位点的DNA甲基化水平；以回答问卷方式收集了孕期母体补充FA状况的信息，并进行统计学分析。结果表明，SGA组 H19位点7.8, 9和17.18三个位点的甲基化水平显著高于AGA组（P = 0.030, 0.016, 0.050）；母体孕期服用叶酸的男性产儿中，SGA组六个H19位点的甲基化水平显著高于AGA组（P = 0.004, 0.005, 0.048, 0.002, 0.021, 0.005）。该研究揭示了H19 DMRs中DNA甲基化水平的增加可能与SGA有关，并且这种关联可能是FA依赖性和性别特异性的，表明H19印记基因的异常甲基化可能是对胎儿生长和发育有不利影响的机制之一，为甲基化水平与SGA之间关系的研究增加了证据；并且提出了FA和其他化合物充当甲基供体可能会影响特定基因的表观遗传调控的思考。这一项目由国家自然科学基金、上海市科学技术委员会和上海市卫生和计划生育委员会资助。